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ETATS-UNIS
Paru en 1850
Voici le premier chef d'oeuvre de la littérature américaine. Il a pour cadre la Nouvelle-Angleterre puritaine du XVIIe siècle lorsque les colons venus du vieux continent s'installèrent sur la côte est des futurs Etats-Unis.
Il s'agit de l'histoire d'un amour adultère condamné par une société puritaine et intolérante de Boston. Au début du roman, nous assistons à l'humiliation publique d'Hester Prynne sur le pilori de la place publique. Ayant donné naissance à un enfant alors que son mari est absent depuis plusieurs mois, elle est condamnée à porter brodée sur sa poitrine la lettre écarlate A, symbolisant l'adultère et la damnation. Elle refuse de donner le nom du père de l'enfant.
Le jour de sa condamnation, son mari revient incognito. Il fait jurer à sa femme de garder son identité secrète et se jure de découvrir l'identité de son rival. Il ne tarde pas à le découvrir en a personne du pasteur, écclésiastique considéré comme un saint par la bonne société; La santé de ce dernier déclinant, il va s'engager comme médecin auprès de lui afin de mieux torturer son âme...
Plutôt que de décrire la naissance de la passion, Hawthorne décide de s'appesantir sur ses conséquences néfastes. Le pasteur,n'osant dévoiler sa faute au grand jour, est rongé par le remords. Hawthorne est le maître incontesté de l'introspection, de l'examen de conscience. L'intrigue est purement psychologique mais racontée avec beaucoup de brio. Le roman est construit sur une série d'oppositions: le bien et le mal, l'ombre et la lumière,mais aussi le monde sauvage, le seul endroit ou le couple adultère peut revivre un semblant de passion et le monde de la ville, lieu de la loi humaine et de la faute. Au rouge de la passion et de la vie, s'oppose de gris de la loi puritaine. Le fruit de l'adultère, la petite Pearl, est souvent décrite comme un rubis, un diamant. C'est aussi pour les puritains, une figure du diable, puisque produit de la faute.
Hawthorne décrit magnifiquement les paysages forestiers et marécageux de l'Amérique des premiers colons. La forêt, inparfaitement défrichée, est un refuge pour les damnés. Elle est pour la ville le lieu de tous les dangers car elle abrite les indiens et les sorcières. Ce roman est l'héritier des oeuvres gothiques, teintées de fantastique: la raison de la ville ne semble qu'imparfaitement lutter contre le diable, la sorcellerie et la passion. Chaque personnage semble incarner une figure du mal.
Finalement, les pêcheurs respirent une odeur de sainteté: Hester, portant les stigmates de la lettre écarlate, est à plusieurs reprises considérée comme une sainte et le pasteur expirera sa faute dans la gloire et l'éclat.
En conclusion, une oeuvre majeure et très poétique pour découvrir l'Amérique puritaine du XVIIe siècle, thème très peu abordé en littérature.
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